נתיבים קריטיים בפרויקט

מהו נתיב קריטי?
נתיב קריטי הוא הנתיב הארוך ביותר בפרויקט ופעילות על הנתיב הקריטי נקראת פעילות קריטית. הגדרות אלה חשובות ומהוות בסיס לבחינת לוחות הזמנים של הפרויקט, סיכוני הפרויקט והאפשרות לקיצור בזמן הפרויקט.
נתיב קריטי מחושב באופן אוטומאטי על ידי תוכנות ניהול לוחות זמנים. בתוכנת MS Project ניתן להציג את הנתיב הקריטי בקלות (יוצג באדום) וכן להפעיל פילטר שיציג רק פעילויות קריטיות. נתיב שהוא מעט קצר יותר מהנתיב הקריטי לא יחושב כקריטי ולא יוצג בפילטר זה.
כאשר מבקש מנהל הפרויקט לקצר את הפרויקט, עליו לבחון תחילה את הנתיב הקריטי. קיצור של פעילות שאינה קריטית לא יקצר את הפרויקט ולכן עליו לבחור פעילות קריטית אותה הוא יכול לקצר. (אגב, איזו פעילות קריטית יבחר מנהל הפרויקט לקצר מבין אלו שהוא יכול לקצר? התשובה היא – הפעילות הזולה ביותר). בקיצור פעילות קריטית ייתכן שהנתיב הקריטי יתחלף כיוון שנתיב קצר יותר מהנתיב הקריטי המקורי יהפוך לנתיב הארוך ביותר.
נשאלת השאלה, האם לא מפספסים מידע חיוני על סיכונים שמתחבאים בנתיבים שכרגע אינם קריטיים אולם עשויים בהמשך הפרויקט להפתיע אותנו ולהפוך לקריטיים?

הערת אזהרה – איכות התכנון
חשוב לציין כי ניתוח נתיבים קריטיים אפשרי רק כאשר תוכנית העבודה תומכת בכך. תוכנית עבודה התומכת בחישוב נתיב קריטי היא תוכנית שבה כל (או רוב) הפעילויות מקושרות. פעילות ללא פעילות עוקבת (Successor) הינה פעילות שלא משפיעה על משך הפרויקט. כאשר הפרויקט כולל פעילויות רבות ללא פעילויות עוקבות, מבנה הפרויקט אינו תומך בחישוב נתיב קריטי.
לפיכך, אם אתם מעוניינים להיעזר בחישוב נתיב קריטי (או נתיבים קריטיים כפי שמוצג במאמר זה), עליכם להקפיד כי לכל (או לרוב) הפעילויות יוגדרו פעילויות עוקבות.

מרווח כולל
מדד חשוב שתורם לניתוח נתיבים הוא המרווח הכולל (Total Slack או Total Float). מדד זה מחשב את מספר הימים שניתן לדחות מבלי לדחות את הפרויקט. המרווח הכולל של פעילות קריטית הוא אפס, כיוון שלא ניתן לדחות אותה מבלי לדחות את הפרויקט.
מרווח כולל של 4 ימים משמעו שניתן לדחות את הפעילות ב 4 ימי עבודה בלי לדחות את הפרויקט.

נתיבים קריטיים בפרויקט
כיצד נתייחס לפעילות עם מרווח כולל של 3 ימים? פעילות זו אינה קריטית, אולם בפרויקט ממושך ומורכב, בעל רמת סיכון גבוהה, פעילות זו יכולה להידחות ולשנות את הנתיב הקריטי.
ניתוח הנתיב הקריטי צריך להיות לפיכך זהיר. אותם נתיבים שמעט קצרים מהנתיב הקריטי באופן זמני, עלולים להכתיב את משך הפרויקט בהמשך.
לעתים ניתן להתייחס למרווח כולל של 5 ימים או 10 ימים כמרווח שמגדיר נתיב קריטי. בפרויקטים ממושכים (מעל 18 חודשים לדוגמה), לעתים מתייחסים למרווח של חודש כמרווח המגדיר נתיב קריטי.  ערך המרווח הכולל שמגדיר תלוי באופי הפרויקט, משכו, רמת המורכבות שלו והגישה של של מנהל הפרויקט לסיכונים.